Le terme pirate désigne quelqu'un qui dérobe en mer. Le mot vient du grec "peïrates" qui signifie "tenter sa chance sur la mer". Il désigne des navigateurs qui attaquaient pour leur propre compte tous les bateaux en vue y compris ceux de leur pays. Ils pouvaient même piller les villes côtières.

A l’origine, le terme corsaire est utilisé pour les pirates ou les flibustiers opérant en Méditerranée. Les plus célèbres étaient les corsaires "barbares", nom avec lequel les Européens appelèrent les Musulmans provenant des cotes d'Afrique du Nord à l'époque des croisades. Ces corsaires étaient autorisés par leur gouvernement à attaquer les bateaux des pays chrétiens.
Les flibustiers, à la différence des pirates, étaient autorisés par une commission ou une lettre de leur gouvernement à capturer les vaisseaux marchants d'une nation hostile. Les nations maritimes utilisaient les flibustiers en période de guerre. Cela coûtait moins cher que de construire et maintenir une flotte. Chez les flibustiers, toutes les nationalités européennes étaient présentes. Le plus souvent ils étaient originaires des régions traditionnellement maritimes : France, Angleterre, Ecosse, Irlande, Suède, Espagne, Hollande, République de Gênes ou de Venise, pays scandinaves.

Les boucaniers étaient à l'origine des chasseurs de cochons de l'île d'Hispaniolia (Aujourd'hui Haïti et la République dominicaine). Ils doivent leur nom à leur façon de cuire la viande au barbecue, ou boucan en vieux français. A partir de la fin du 17ème siècle le mot boucanier fut utilisé pour indiquer l'ensemble des pirates et flibustiers basés dans les Indes Occidentales.