Sans instruments de navigation, il est facile de se perdre en plein océan. Autrefois la plupart des marins se repéraient grâce aux côtes, et des navigateurs audacieux se dirigeaient grâce aux vents, aux courants réguliers, ou bien encore en suivant les oiseaux migrateurs. Beaucoup se perdirent avant l'invention de techniques de navigation plus précises. Vers 1200, la boussole magnétique fut utilisée par les Européens pour s'orienter. Plus tard, l'astrolabe et l'arbalestrille leur permirent de déterminer leur latitude (position Nord-Sud) en mesurant la hauteur du soleil au zénith ou celle de l'étoile polaire la nuit.

Au XVI siècle la latitude pouvait être mesurée avec précision. La longitude (position Est-Ouest) dont le calcul nécessite une mesure précise du temps fut finalement possible vers 1760 avec le développement de chronomètres. Le XX siècle a vu de nombreux progrès dans la navigation. La boussole gyroscopique qui n'est pas affectée par les forces magnétiques donne toujours des indications exactes. Le système Loran permet à un navire de déterminer sa position grâce à des signaux radio. Le radar localise les obstacles et l'ordinateur de bord reçoit des ondes de satellites qui précisent la position d'un bateau à 30 mètres près.