Les sirènes sont des personnages mythologiques dont les chants aux sonorités envoûtantes entraînent les marins à leur perte. Le premier témoignage sur l'apparition des sirènes remonte à l'Odyssée d'Homère. Lorsque Ulysse quitte la demeure de la magicienne Circée, il sait qu'il lui faut passer non loin de l'île des sirènes. Sur les conseils de l'enchanteresse, le héros rusé a alors recours à un stratagème. Il bouche les oreilles de ses hommes avec de la cire après avoir demandé à être solidement attaché au mat. Il peut ainsi assouvir sa curiosité en écoutant le chant, sans toutefois y céder.
L'apparence physique des sirènes a évolué au cours des siècles. A l'époque grecque, elles sont représentées comme des êtres ailés, au visage humain et au corps d'oiseau. Leur transformation en créatures mi-femmes, mi-poissons remonte apparemment au Moyen-Age, et serait due à l'influence de légendes celtiques et germaniques.