Les populations ont toujours été fascinées par l'existence des monstres marins. Les océans, largement inexplorés, ont de tout temps été considéré comme un lieu de prédilection pour d'étranges créatures - hérissées d'épines, affublées d'ailes ou de cornes, dotées de crocs acérés et de multiples tentacules. Nombre de naufrages ont été attribués à ces êtres fantastiques.
Ces monstres extraordinaires sont souvent des animaux réels que l'imagination a doté d'attributs fantastiques pour suppléer à la faiblesse des connaissances. Cette métamorphose peut aussi être le résultat de mauvaises observations et de descriptions grossières transmises ensuite de manière défectueuse.

Ainsi, les récits de naufragés faisant état d'un monstre tentaculaire peuvent très bien avoir été inspiré par le calamar géant. Le calamar géant est bien connu par les zoologistes. Le plus grand officiellement reconnu fut retrouvé sur la plage de Timbale Teckel à Terre-Neuve en 1878. Le spécimen possédait un corps long de 6,50 m, et un tentacule dépassait 10 m, soit une longueur totale de 16,5 m. Ses yeux mesuraient environ 46 cm de diamètre. Il se pourrait bien qu'il y ait des calamars bien plus énormes car on a retrouvé des traces de ventouses sur des baleines qui laissent supposer qu'il existerait des calamars avec des tentacules longues de 36 m.

De même, le dugong ou le lamantin pourraient être à l'origine du fameux mythe des sirènes. Leur morphologie, avec des petits bras sur l'avant de leur corps, ainsi que leurs cris, parfois comparés à des chants humains, peuvent expliquer la naissance de la légende.

Les moines marins (mi-humains, mi-animaux) apparaissent à la fois dans le folklore oriental et occidental. Les chinois pensaient qu'ils engendraient des tempêtes et provoquaient des naufragess