Moby Dick, le grand cachalot blanc qui poursuit de sa fureur vengeresse le capitaine Achab, apparaît comme un véritable monstre dans le roman d'Herman Melville. Cet auteur parlait en connaissance de cause lorsqu'il décrivait les attaques fulgurantes de ce cachalot. Il avait lui-même été engagé sur un baleinier et avait participé à cette chasse sanguinaire

C'est une histoire vraie qui a inspiré ce classique de la littérature. Owen Chase, un marin qui se trouvait sur le baleinier Essex, décrit dans son journal l'événement. En novembre 1820 le bateau se trouvait au large des îles Galápagos lorsqu'il rencontra un cachalot de 28 mètres. L'animal, au lieu de s'enfuir, chargea deux fois avec sa tête le bateau, qui coula. Les 20 hommes de l'équipage -dont 7 noirs - montèrent sur trois chaloupes de sauvetage. Il y avait de la nourriture pour 2 mois, et ils pensaient pouvoir rejoindre les côtes d'Amérique en 30 jours.
Malheureusement, ils naviguèrent à l'aveugle pendant plusieurs semaines. Lorsqu'il n'y eut pratiquement plus rien à manger, un marin noir décéda. Les survivants décidèrent de manger son cadavre. Tous les noirs moururent et furent utilisés comme nourriture par les autres. Ensuite, comme les naufragés étaient toujours affamés, on choisit une nouvelle victime par tirage au sort. Charles Ramsdell tua ainsi son ami Owen Coffin.
D'autres hommes furent également tués. Un bateau anglais, L'Indian, trouva les survivants au bout de 89 jours. Certains étaient en train de ronger les os de leurs compagnons morts. Dans la réalité, Owen Chase ne fit pas comme le capitaine Achab du roman Moby Dick : au lieu d'essayer de se venger de l'animal, il reprit la chasse aux baleines et devint millionnaire.