Navires hantés, fantômes et spectres, disparitions étranges… Plusieurs histoires font de l'océan un lieu mystérieux. Peu enclin à se laisser subjuguer par les croyances terrestres, les marins perdent toute assurance face aux pouvoirs des océans. Les superstitions et la foi des marins sont très importantes car naviguant sans cesse, "ils sont à la merci des flots qui les portent". Et ni la science, ni la religion ne peuvent expliquer certaines des manifestations marines.De nombreux récits font allusion aux bateaux fantômes, ces navires disparus en mer et qui viennent hanter la surface des océans. Si jamais un marin vient à croiser une de ces embarcations maléfiques, il doit prononcer la prière chrétienne " Repose en paix " afin que l'âme des disparus trouve enfin le repos.

Une des histoires les plus surprenantes concerne la découverte de la Mary Céleste. Le vaisseau fût retrouvé abandonné en pleine mer en 1872, entre Les Açores et le Portugal. Il avait alors dévié de sa course prévue entre New York et Gênes d'environ 400 miles. Il n'y avait aucun signe de l'équipage ni de ce qui lui était arrivé. Les histoires les plus folles ont couru : monstres marins, extra-terrestres, malédiction du triangle des Bermudes… Comme souvent, la réalité est en fait bien plus terre à terre. Le canot de survie n'ayant pas été retrouvé, on suppose que l'équipage a abandonné la Mary Céleste durant une tempête, pensant à tort que le navire ne résisterait pas au mauvais temps.

D'innombrables légendes ont également fait allusion à un vaisseau fantôme appelé, à partir du XVè siècle, Hollandais volant ou Voltigeur Hollandais. D'après la légende le navire est commandé par un capitaine condamné à errer sur les mers à cause de ses mauvaises actions. Manoeuvré par un équipage de squelettes, il s'approche des navires avant de disparaître dans la brume. Les marins croyaient que sa rencontre annonçait une catastrophe prochaine. Cette terrifiante légende a inspiré à Richard Wagner un opéra en trois actes : le Vaisseau fantôme.