C'est l'histoire véridique du marin écossais Alexander Selkirk qui inspira le Robinson Crusoë de Daniel Defoë. Aujourd'hui, cette île porte le nom officiel de Robinson Crusoë.

En 1704, après une dispute avec son capitaine, le pirate William Dampier, Selkirk fût déposé à sa propre demande sur une île déserte de l'archipel de Juan Fernandez, dans le Pacifique au large du Chili à 667 km de Santiago. Il parvint à survivre pendant plus de quatre ans et demi. Il se nourrît de chèvres sauvages et de cœurs de palmier, fabriquant ses vêtements et sa maison en peau de chèvre. Il domestiqua des animaux sauvages sur son île. Il aurait dompté des chats et fait danser des chèvres. En 1709, quand il fût retrouvé par le capitaine anglais Woodes Rogres, Selkirk avait l'air d'un vrai sauvage.

Tout en s'inspirant de cette aventure, Daniel Defoë transforma l'abandon volontaire en naufrage, plaça l'île près de l'embouchure du fleuve Orénoque, allongea considérablement le séjour sur l'île et introduisit le personnage de vendredi. La réalité devenue légende... A tel point qu'aujourd'hui certains habitants de l'île de Tobago aux Caraïbes affirment être les descendants héréditaires de Crusoë.